Numeri e canestri folli, giocate da campione e vittorie conquistate per diventare sempre di più il beniamino dei propri tifosi. Payton Willis (Estra Pistoia) si porta a casa così la palma di miglior giocatore dell'undicesimo turno superando nelle votazioni gli avversari Nate Laszewski (Happy Casa Brindisi) e Rayjon Tucker (Umana Reyer Venezia).
Quattro vittorie consecutive, sesto successo nelle ultime sette gare e il soprannome di “ammazza giganti” che piano piano inizia a stare stretto, perché la compagine toscana si sta introducendo di prepotenza tra le migliori del campionato. L'istantanea con cui verrà ricordata la partita giocata al PalaFerraris sarà quella in cui Payton Willis segna il canestro della vittoria, a cui fa seguito un'esultanza tra l'incredulità del gesto e la consapevolezza di essere ormai uno dei giocatori più influenti della Serie A UnipolSai. Ultimamente, qualsiasi statistica o highlights in giro per i social e per il web ha impresso il nome dell'Estra Pistoia, una neopromossa decisamente atipica perché scende in campo con un piglio differente; il lavoro di coach Nicola Brienza sta dando i suoi frutti nonostante gli infortuni, nonostante le rotazioni molto corte che coinvolgono solamente otto giocatori (grazie all'arrivo di Gerry Blakes) e che sul referto mostrano il nome ed il cognome di due under (il 2005 Mamadou Dembelè e il 2006 Tommaso Biagini). Gli extra sforzi delle stelle stanno pagando dividendi per tutta la squadra, in particolare quello del nativo di Fayetteville che sabato sera ha regalato l'ennesima prestazione da annali: 36 punti – 12/20 dal campo, 9/13 da tre e 3/5 dalla lunetta – 8 rimbalzi, 4 falli subiti, 3 assist, 1 stoppata e 38 di valutazione in 38 minuti sul parquet. Il tempo di rifiatare è stato esiguo eppure Willis non sembra nemmeno averci dato peso, gli è bastato solamente farsi servire quel pallone per eludere la difesa di Tortona e regalare altri due punti preziosi ai toscani.
“Ogni vittoria è una grande vittoria, ma contro una squadra come questa, composta da giocatori di esperienza e di livello, uscire da questo campo con un successo del genere è qualcosa di importante. Il nostro obiettivo è quello di essere competitivi ogni sera, nonostante manchino un paio di compagni all'appello a causa degli infortuni, stiamo riuscendo ad uscirne sempre fuori da grande squadra e quindi è questo che ci guida alla vittoria” queste le parole di Payton Willis ai microfoni di DAZN al termine della partita contro la Bertram Derthona Tortona. Un po' di stupore per come si è chiusa la contesa, ma la consapevolezza di essere arrivati a battere alcune delle squadre più attrezzate del campionato grazie ad un lavoro costante, all'unione e alla solidità di un gruppo più unito che mai. Le assenze pesanti di Ryan Hawkins e Jordon Varnado potevano arrecare danno alla manovra offensiva e alle rotazioni di Pistoia; tuttavia l'inserimento di un nuovo innesto come Gerry Blakes e la consapevolezza dei mezzi a disposizione di ogni membro del roster ha fugato ogni dubbio. Sei vittorie e il settimo posto in classifica, il duro lavoro e obiettivi nuovi da fissare di settimana in settimana, questo è il segreto della compagine toscana che vola sulle ali dell'entusiasmo.
Seconda partita consecutiva in trasferta con almeno 30 punti segnati per il classe 1998 (31 vs l'EA7 Emporio Armani Milano; 36 vs la Bertram Derthona Tortona), il quale si è posizionato stabilmente al terzo posto tra i migliori realizzatori del campionato con 18.5 punti di media. I 36 messi a referto sabato sera sono il suo massimo in carriera e la miglior prestazione individuale della stagione 2023/2024 in Serie A UnipolSai (superati i 33 punti realizzati da Kruize Pinkins e Jacob Pullen); record personale sono anche le 9 triple messe a referto (su 13 tentativi), un dato curioso poiché Marco Belinelli fu l'ultimo giocatore a realizzarne così tante il 5 marzo scorso proprio contro la Bertram Derthona Tortona (furono 16 però i tentativi). Career high anche nel dato della valutazione con 38, superato il 34 precedentemente stabilito nella sfida contro l'EA7 Emporio Armani Milano due settimane fa. I numeri di Willis sono quelli di un potenziale MVP del campionato: 18.5 punti – secondo miglior realizzatore dell'Estra Pistoia, dietro ai 19.1 di Charlie Moore – tirando con il 54.7 da due, il 44% da tre e il 66.7% a cronometro fermo, a cui aggiunge 4.5 rimbalzi, 1.6 assist e 17.7 di valutazione media a partita. Le sue prestazioni gli hanno garantito un posto nel miglior quintetto di novembre, ma l'inizio ancor più clamoroso del mese di dicembre potrebbe regalare alla guardia americana un premio più speciale.
